Pourquoi le camembert est-il vendu dans une boîte en bois ?

Le camembert est un fromage fragile. Très fragile, même. Sa pâte molle, sa croûte fleurie et son fort taux d’humidité le rendent difficile à transporter sans l’abîmer.

Avant la fin du XIXᵉ siècle, on le transportait tout simplement sur un lit de paille. Autant dire que pour voyager loin, ce n’était ni pratique, ni très fiable.

Vers 1890, un ingénieur normand, Ridel, fils d’ébéniste et originaire de Vimoutiers, a une idée décisive : remplacer la paille par une boîte en bois spécialement conçue pour le camembert. Il invente même la machine permettant de fabriquer ces boîtes en série, à partir de bois léger.

Résultat : le camembert peut enfin voyager sans se déformer… et conquérir Paris, puis le reste de la France.

Le bois n’a pas été choisi au hasard. Les boîtes sont traditionnellement fabriquées en peuplier (et parfois en épicéa), des essences légères, peu odorantes et respirantes.

Concrètement, la boîte en bois permet :

• de protéger le fromage des chocs,
• de laisser circuler l’air, indispensable à la poursuite de l’affinage,
• d’absorber légèrement l’humidité, ce qui évite que le camembert ne « s’étouffe » ou ne coule trop vite.

Autrement dit, la boîte ne se contente pas de transporter le camembert : elle participe activement à sa bonne évolution.

Contrairement à un emballage hermétique, la boîte en bois accompagne la vie du camembert. Elle crée un microclimat idéal, où le fromage peut continuer à s’affiner doucement, sans sécher ni fermenter de façon anarchique.

C’est aussi pour cela que le camembert continue de changer de texture et de goût même après l’achat. La boîte en bois n’arrête pas le temps : elle le régule.

Autre innovation permise par la boîte en bois : l’étiquette. Avant elle, impossible d’identifier clairement l’origine ou le producteur du fromage.

La boîte devient alors un véritable support d’information :

• nom du fromage,
• lieu de fabrication,
• marque,
• parfois même illustrations et médailles.

C’est à ce moment-là que le camembert commence à devenir un produit reconnaissable, identifiable… et exportable.

Fait moins connu : au début du XXᵉ siècle, certains camemberts destinés à l’exportation, notamment vers l’Angleterre, voyageaient… en boîtes de conserve métalliques, serties comme des conserves classiques.

Pratique pour le transport maritime, mais peu adaptée à l’affinage et au goût. Cette solution restera marginale, la boîte en bois s’imposant largement comme le meilleur compromis entre protection et qualité.

Même aujourd’hui, alors que le plastique et les matériaux composites existent, la boîte en bois reste pertinente. Elle est légère, biodégradable, renouvelable, et parfaitement adaptée au camembert.

C’est l’un de ces rares cas où la tradition n’est pas un frein à la modernité, mais une solution technique toujours valide.

Selon une légende très populaire — mais historiquement discutable — le camembert aurait été mis au point en 1791 par une fermière normande, Marie Harel, aidée par un prêtre originaire de Brie réfugié chez elle pendant la Révolution française.

Ce que l’on sait avec plus de certitude, en revanche, c’est que des traces de fromages très proches du camembert existent dès le XVIᵉ siècle, autour de 1570. Autant dire que ce fromage avait déjà une longue histoire… bien avant d’avoir sa boîte.

C’est parce que cette boîte :

• protège le fromage,
• favorise son affinage,
• facilite son transport,
• et participe à son identité.

Un petit écrin simple, mais redoutablement efficace, à l’image du camembert lui-même!