Tapas : qui les a inventées et comment une simple bouchée est devenue une tradition en Espagne

Le mot "tapa" vient du verbe espagnol tapar, qui signifie "couvrir".

Selon l’une des histoires les plus populaires, les premières tapas étaient tout simplement utilisées pour couvrir les verres de vin ou de xérès. À l’époque, dans certaines auberges du sud de l’Espagne, une tranche de jambon, un morceau de pain ou de fromage était parfois déposée sur le verre afin d’éviter que la poussière ou les insectes ne viennent s’y inviter.

Pratique... et gourmand à la fois!

Même si cette version n’a jamais été officiellement prouvée, elle reste l’une des explications les plus connues de l’origine du mot.

Parmi les récits les plus répandus figure celui du roi Alphonse XIII.

La légende raconte qu’au début du XXe siècle, alors qu’il faisait une halte dans une auberge andalouse près de Cadix, le roi aurait commandé un verre de xérès. Pour le protéger du sable poussé par le vent, le serveur aurait placé une tranche de jambon sur le verre.

Amusé par l’idée, le roi aurait ensuite demandé qu’on lui serve une autre boisson « avec sa tapa ».

Vraie histoire ou simple anecdote populaire? Impossible de le savoir avec certitude. Mais cette version a largement contribué à nourrir le mythe des tapas.

Une autre théorie nous emmène plusieurs siècles plus tôt, à l’époque d’Alphonse X le Sage, au XIIIe siècle.

Selon cette histoire, le souverain aurait été contraint de consommer du vin pour des raisons médicales. Afin d’éviter les effets de l’alcool à jeun, il l’accompagnait systématiquement de petites portions de nourriture.

Une fois rétabli, il aurait même ordonné que le vin servi dans les auberges soit toujours accompagné d’un peu de nourriture.

Là encore, les historiens manquent de preuves formelles. Mais cette hypothèse rappelle une réalité simple : manger quelques bouchées avec une boisson a longtemps été considéré comme une manière pratique de limiter les effets de l’alcool.

C’est probablement l’explication la plus crédible.

Bien avant de devenir une institution gastronomique, les tapas étaient sans doute un simple geste commercial.

Dans les tavernes, les aubergistes offraient quelques olives, des amandes, du fromage ou de la charcuterie afin d’accompagner les boissons. Les clients restaient plus longtemps, commandaient davantage et profitaient de l’ambiance.

Petit à petit, cette habitude s’est installée.

Puis elle s’est transformée en véritable tradition.

Et c’est souvent ainsi que naissent les plus belles spécialités culinaires : non pas grâce à une invention spectaculaire, mais grâce à des gestes simples répétés pendant des générations.

Ce qui rend les tapas si fascinantes, c’est qu’il n’existe pas une seule manière de les déguster.

À Grenade ou à Almería, elles accompagnent encore souvent gratuitement les boissons. Chaque commande apporte une nouvelle surprise à partager.

À Madrid ou Barcelone, elles sont généralement choisies à la carte et commandées comme de petites portions.

Au Pays basque, les célèbres pintxos ont même développé leur propre identité. Souvent servis sur une tranche de pain et présentés directement sur le comptoir, ils constituent une véritable culture gastronomique à part entière.

Chaque région a ses habitudes, ses spécialités et ses recettes emblématiques.